Ini bukan peruntukan tanah, ini adalah taman pertunjukan yang layak untuk Chelsea Flower Show, pikirku saat memasuki gerbang tersembunyi di Barnet, London utara.

Terowongan luas yang ditumbuhi lebih dari 100 pohon buah dan bunga secara menggoda mengarah pada lebih banyak rahasia dan kejutan yang terselip di lahan milik Steve Mills, yang telah ia rawat selama 14 tahun.

Tn. Mills baru saja menjadi pemilik jatah tanah pemenang penghargaan, setelah memukau juri dengan labirin tanaman berbentuk S tiga tingkatnya.

Dia berkata: “Saya tahu ini unik dan saya tahu ini berbeda. Saya berpikir, bagaimana saya bisa membagikannya dengan orang lain?”

Tn. Mills mengikuti kompetisi Top of the Plots, yang diselenggarakan bekerja sama dengan National Allotment Society (NAS) dengan harapan “orang-orang akan melihatnya dan mungkin terinspirasi oleh apa yang telah saya lakukan dan mengambil beberapa ide tersebut serta menggunakannya untuk diri mereka sendiri”.

Saya berjalan bersama Tuan Mills di bawah lengkungan pohon buah-buahan, yang diselingi tanaman merambat squash, wisteria, dan clematis.

Kami memetik dan memakan buah pir dan apel yang renyah dengan rasa manis segar yang tidak mungkin ditemukan di buah supermarket.

Bahkan di musim gugur, di akhir musim tanam, warna dan dedaunan masih berlimpah, bintik-bintik merah muda cerah dari dahlia atau fuchsia bermunculan dari kehijauan.

Tuan Mills memulai kebunnya 14 tahun lalu dengan “kanvas kosong”.

Ide untuk membuat lengkungan datang dari keinginannya untuk memetik apel dari atas kepalanya saat ia berjalan.

Penopang poli-terowongan menciptakan kerangka baginya untuk melatih sekitar 100 pohon agar tumbuh dengan baik. Kini, ada 28 jenis apel berbeda di lahannya.

Tn. Mills telah membudidayakan perpaduan sayuran dan tanaman hias yang luar biasa – seikat bunga peony, yang daunnya berubah menjadi warna merah karat, tumbuh di samping sepetak bayam.

Dan ada hamparan rumput hijau bergaris-garis yang membentang di sepanjang lahan itu yang akan membuat taman atau istana kerajaan mana pun iri.

Tuan Mills juga ahli dalam hal berkebun dalam kehidupan profesionalnya, dan bekerja di tim pemeliharaan lahan untuk Dewan Westminster.

“Rasanya seperti liburan sopir bus yang datang ke sini di akhir pekan,” ujarnya sambil terkekeh.

Namun, “kecintaannya pada tanaman” membuatnya tetap datang ke kebunnya di hari libur. Dan di Hendon, ia menjadi bosnya sendiri.

“Memiliki jatah tanah memberi saya kesempatan untuk melakukan apa yang ingin saya lakukan. Dan jika saya melakukan kesalahan, itu bukan masalah, saya tinggal memperbaikinya atau melanjutkan,” ujarnya.

Tn. Mills merupakan salah satu dari 100 peserta dalam kompetisi tersebut dan mengatakan bahwa ia tidak menyangka akan memenangi piala Plot Tahun Ini dan Plot Taman Terbaik.

“Hal itu membuat saya tercengang,” katanya dengan rendah hati.

Ketua juri, penulis dan tukang kebun permakultur, Huw Richards mengatakan kepada Tn. Mills bahwa karyanya begitu luar biasa indahnya, sehingga awalnya ia mengira karya tersebut dihasilkan oleh AI.

Tn. Richards berkata: “Saat Anda melihat hal-hal yang menakjubkan dan tak masuk akal, itu membuat Anda sedikit curiga.

“Keunikan, kerja keras dan dedikasinya cukup menonjol.”

Ia mengatakan desain polikultur dan terinspirasi alam karya Tn. Mills memberinya inspirasi untuk berpikir tentang pembuatan lengkungan pohon buahnya sendiri.

“Pada dasarnya, pikiran pertama saya adalah: ‘Saya menginginkannya’,” katanya.

Memuji kerja keras Pak Mills selama bertahun-tahun di lahan tersebut, ia menambahkan: “Beliau seorang tukang kebun yang serius. Beliau memahami betapa pentingnya bekerja sama dengan alam, alih-alih melawannya.”

“Menurut saya, tanaman dan varietasnya ibarat warna bagi seorang seniman. Cara mereka merancang dan menata taman mereka adalah cara mereka melukis kanvas mereka.”

Ada sekitar 130 petak tanah di West Hendon Allotment Society, yang dikelilingi oleh lapangan olahraga dan Waduk Brent.

Ini adalah komunitas orang-orang dengan warisan dari seluruh dunia – dan keberagaman itu tercermin dari makanan dan tanaman yang tumbuh di sini.

“Semua orang membawa sesuatu dari tempat asalnya,” kata Pak Mills. “Kami belajar tentang varietas yang tidak biasa atau kultivar yang berbeda.”

“Kami orang Afrika Selatan, kami suka labu gem, jadi saya menanamnya cukup banyak – itulah yang saya bawa.”

Mendapatkan jatah tanah itu sulit karena antreannya panjang. Sementara itu, Pak Mills menyarankan, jika para pekebun hanya memiliki sedikit lahan, mereka sebaiknya menanam secara vertikal.

Tanam pohon di atas lengkungan dan masukkan tanaman rambat ke dalam pot untuk merambat di dinding, katanya.

Tn. Richards menambahkan bahwa bagi siapa pun yang ingin mulai menanam pada musim gugur ini, mereka dapat memulai menanam kacang kapri, atau menggunakan rumah kaca atau poli terowongan untuk menanam kacang manis, bayam, sawi, dan selada musim dingin.

Peruntukan tanah di London

Peruntukan tanah tertua di London yang masih ada dibuat di Ealing pada tahun 1832.

Perkebunan Northfield Allotments dibangun di Ealing Dean Common dan awalnya memiliki lahan tanam seluas 20,5 hektar. Luas lahan tersebut kini telah menyusut menjadi sekitar sepertiga dari luas aslinya.

Selama Perang Dunia Pertama dan Kedua, banyak taman di London diubah menjadi lahan pertanian. Bahkan parit di Menara London pun menjadi lahan pertanian selama kampanye Dig for Victory pada Perang Dunia Kedua.

Pada awal tahun 2000-an, jumlah peruntukan tanah di London telah menurun drastis menjadi sekitar 500 lokasi, menurut Majelis London.

Pada tahun 2017, terdapat lebih dari 700 lokasi peruntukan lahan di seluruh London Raya, dan semakin banyak warga ibu kota yang ingin menanam lahan mereka sendiri.