Setiap hewan yang memiliki otak membutuhkan tidur – dan bahkan beberapa hewan tanpa otak pun membutuhkannya. Manusia tidur, burung tidur, paus tidur, dan bahkan ubur-ubur pun tidur.

Tidur adalah kebutuhan universal “meskipun sebenarnya sangat berisiko”, kata Paul-Antoine Libourel, seorang peneliti di Pusat Penelitian Neurosains Lyon di Prancis.

Saat hewan tertidur, mereka paling rentan terhadap predator yang licik. Namun terlepas dari risikonya, kebutuhan akan tidur sangat kuat sehingga tidak ada makhluk yang dapat melewatkannya sama sekali, bahkan ketika itu sangat merepotkan.

Hewan yang beradaptasi dengan kondisi dan lingkungan ekstrem telah berevolusi untuk tidur dengan cara yang ekstrem – misalnya, mencuri beberapa detik setiap kali mengasuh anak sepanjang waktu, tidur sebentar saat terbang selama migrasi panjang, dan bahkan tertidur saat berenang.

Selama ini, para ilmuwan hanya bisa membuat perkiraan berdasarkan pengetahuan mereka tentang kapan hewan liar tidur, dengan mengamati kapan mereka berbaring diam dan menutup mata. Namun dalam beberapa tahun terakhir, alat pelacak dan helm kecil yang mengukur gelombang otak – versi miniatur dari peralatan di laboratorium tidur manusia – telah memungkinkan para peneliti untuk melihat sekilas untuk pertama kalinya berbagai cara, dan terkadang spektakuler, hewan liar tidur.

“Kami menemukan bahwa tidur sangat fleksibel dalam menanggapi tuntutan ekologis,” kata Niels Rattenborg, seorang spesialis penelitian tidur hewan di Institut Max Planck untuk Kecerdasan Biologis di Jerman.

Sebut saja ini sebagai ilmu baru tentang “tidur ekstrem”.

Penguin Chinstrap dan ‘tidur singkat’ mereka

Ambil contoh penguin chinstrap di Antartika yang dipelajari oleh Libourel.

Penguin-penguin ini berpasangan seumur hidup dan berbagi tugas pengasuhan – satu burung menjaga telur atau anak penguin kecil berwarna abu-abu berbulu halus agar tetap hangat dan aman sementara burung lainnya berenang mencari ikan untuk makanan keluarga. Kemudian mereka berganti peran – melanjutkan pekerjaan tanpa henti ini selama berminggu-minggu.

Para induk penguin menghadapi tantangan umum: mendapatkan cukup tidur sambil tetap mengawasi bayi mereka yang baru lahir.

Mereka bertahan hidup dengan tidur siang ribuan kali sehari – yang masing-masing rata-rata hanya berlangsung selama empat detik.

“Tidur singkat” ini, seperti yang disebut oleh ahli biologi Institut Penelitian Kutub Korea, Won Young Lee, tampaknya cukup untuk memungkinkan induk penguin menjalankan tugas pengasuhan mereka selama berminggu-minggu di dalam koloni mereka yang padat dan berisik.

Ketika tetangga yang ceroboh lewat atau burung laut pemangsa berada di dekatnya, induk penguin mengedipkan mata untuk menarik perhatian dan segera tertidur lagi, dagunya mengangguk ke dada, seperti pengemudi yang mengantuk.

Waktu tidur siang itu sangat banyak. Setiap penguin tidur selama total 11 jam per hari, seperti yang ditemukan para ilmuwan dengan mengukur aktivitas otak 14 penguin dewasa selama 11 hari di Pulau King George, Antartika.

Untuk tetap waspada, namun juga menyempatkan diri untuk tidur sebentar, penguin telah mengembangkan kemampuan yang patut dicontoh untuk berfungsi dengan tidur yang sangat terfragmentasi – setidaknya selama musim kawin .

Para peneliti kini dapat melihat kapan salah satu belahan otak – atau keduanya sekaligus – sedang tidur.