Para ahli mendesak agar diperlukan undang-undang yang lebih kuat untuk melindungi paus yang terancam punah. Salah satu spesies paus terlangka di dunia melahirkan lebih banyak bayi tahun ini dibandingkan beberapa musim terakhir, tetapi para ahli mengatakan bahwa dibutuhkan lebih banyak lagi anak paus untuk membantu mencegah kemungkinan kepunahan.

Populasi paus sikat Atlantik Utara diperkirakan berjumlah 384 ekor dan perlahan meningkat setelah beberapa tahun mengalami penurunan. Menurut para ilmuwan yang mempelajari paus tersebut, populasinya telah meningkat lebih dari 7 persen dibandingkan tahun 2020.

Paus-paus tersebut melahirkan di lepas pantai tenggara Amerika Serikat setiap musim dingin sebelum bermigrasi ke utara untuk mencari makan. Para peneliti telah mengidentifikasi 15 anak paus pada musim dingin ini, kata Badan Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional (NOAA) pada hari Senin.

Jumlah tersebut lebih tinggi daripada dua dari tiga musim dingin terakhir, tetapi spesies ini membutuhkan “sekitar 50 atau lebih anak paus per tahun selama bertahun-tahun” untuk menghentikan penurunan populasinya dan memungkinkan pemulihan, kata NOAA dalam sebuah pernyataan. Paus-paus tersebut rentan terhadap tabrakan dengan kapal-kapal besar dan terjerat dalam alat tangkap ikan komersial .

Angka tahun ini menggembirakan, tetapi spesies ini tetap dalam bahaya tanpa undang-undang yang lebih kuat untuk melindungi dari ancaman tersebut, kata Gib Brogan, direktur kampanye senior dari kelompok lingkungan Oceana. Pemerintah federal sedang memberlakukan moratorium terhadap peraturan federal yang dirancang untuk melindungi paus sikat hingga tahun 2028, dan kelompok perikanan komersial telah mendorong proposal untuk memperpanjang penangguhan tersebut lebih lama lagi.

Masih ada waktu tersisa bagi lebih banyak bayi paus untuk lahir musim dingin ini, tetapi 50 ekor bukanlah harapan yang realistis karena kurangnya paus betina yang bereproduksi dalam populasi tersebut, kata Brogan.

“Kita tidak akan bisa pulih hanya dengan melahirkan anak,” kata Brogan. “Kita juga perlu berbuat lebih banyak untuk mengatasi dua penyebab utama kematian paus sikat, yaitu terjerat alat tangkap ikan dan tertabrak kapal.”

Menurut data NOAA, kondisi paus saat ini lebih baik dibandingkan musim dingin lalu, ketika mereka hanya melahirkan 11 anak. Paus hanya dua kali mencapai jumlah 20 anak sejak tahun 2010, dan mereka tidak melahirkan satu pun anak pada musim 2018 yang penuh bencana. Para ilmuwan mengatakan bahwa paus cenderung kurang bereproduksi ketika mereka mengalami cedera atau kekurangan makanan.

Paus-paus tersebut diburu hingga hampir punah selama era perburuan paus komersial dan telah dilindungi oleh pemerintah federal selama beberapa dekade. Mereka tetap berada dalam krisis saat ini karena jumlah kematian lebih banyak daripada kelahiran dalam populasi tersebut dalam dekade terakhir, kata NOAA dalam pernyataannya.